Los niveles de ruido siguen superando, con frecuencia, los límites en muchos sectores, como por ejemplo la agricultura, la construcción, la ingeniería, la industria de alimentación y bebidas, la industria de la madera, las fundiciones o el ocio.

Los artesanos, los trabajadores cualificados, los agricultores, y las fuerzas armadas, son los trabajadores más expuestos a niveles elevados de ruido. En determinados sectores, las mujeres pueden estar considerablemente expuestas a un ruido elevado. El porcentaje de mujeres expuestas al ruido es mucho mayor en los nuevos Estados miembros que en la Europa de los Quince (UE-15). En la República Checa, por ejemplo, el 75% de los trabajadores expuestos al ruido en la industria textil son mujeres, seguido por el 50% en la industria alimenticia.

En los nuevos Estados miembros, los sectores con un porcentaje más elevado de trabajadores expuestos al ruido son la agricultura y la minería, seguidos por la industria manufacturera. La proporción de trabajadores expuestos en estos sectores es también mayor que en los países de la UE-15.

La exposición a altos niveles de ruido parece afectar cada vez más a los trabajadores más jóvenes. De acuerdo con las encuestas realizadas por la Fundación Europea, los trabajadores en programas de aprendizaje o en otros programas de formación presentaban más problemas de audición en 2000 que en 1995. Por lo tanto, es necesario prestar especial atención a la formación de los jóvenes trabajadores; además, sus problemas de salud deberían tratarse de manera más específica.

Efectos para la salud
Pérdida de capacidad auditiva
La pérdida de capacidad auditiva provocada por el ruido sigue siendo una de las enfermedades profesionales más comúnmente reconocida. El coste correspondiente a la pérdida de capacidad auditiva representa aproximadamente el 10% del coste total de las enfermedades profesionales desde 1999 hasta 2001. Aunque puede que no se detecten ni se notifiquen todos los casos, especialmente cuando se trata de mujeres, las cifras dependen también del umbral aplicado en la definición de pérdida de capacidad auditiva.

Las tendencias varían de un país a otro y dependen de la política de detección. En Alemania, por ejemplo, el número de casos reconocidos se está estabilizando, y disminuyendo con respecto al grado de incapacidad.

Los problemas auditivos notificados por el propio paciente se han incrementado ligeramente. De acuerdo con los resultados de la Encuesta europea, el 7% de los trabajadores europeos cree que el trabajo afecta a su salud en términos de trastornos auditivos. Los trabajadores con una elevada exposición al ruido también presentan más problemas auditivos.

Tinnitus
La pérdida de capacidad auditiva provocada por el ruido viene acompañada a menudo de tinnitus o zumbidos en los oídos. No se cuenta con muchos datos sobre el tinnitus. De los estudios realizados en 2003 en el Reino Unido se desprendía que 153.000 hombres y 26.000 mujeres, de edades comprendidas entre los 35 y los 64 años, tenían graves problemas de audición atribuibles al ruido en el trabajo, y que aproximadamente 266.000 hombres y 84.000 mujeres padecían tinnitus crónico. Un seguimiento posterior ayudaría a evaluar la dimensión del problema en toda Europa.

Choque acústico
Choque acústico es el término empleado para describir los síntomas fisiológicos y psicológicos que una persona puede experimentar tras oír un sonido fuerte, repentino e inesperado, a través de un auricular o de un aparato telefónico. Los teleoperadores de centros de llamadas son los trabajadores más expuestos a este riesgo. El problema puede agravarse cuando los centros de llamadas son tan ruidosos que los teleoperadores necesitan subir el volumen de sus auriculares a niveles más altos de los necesarios en un lugar más tranquilo. El choque acústico figuraba también como motivo de preocupación en las encuestas sobre riesgos físicos emergentes realizadas por los expertos de la Agencia.

Efectos combinados
La pérdida de capacidad auditiva también puede causarla o incrementarla el uso de productos químicos. Entre las sustancias de reconocido efecto ototóxico se cuentan los disolventes, los metales, los fármacos y los gases asfixiantes. Las profesiones con mayor exposición al ruido y a sustancias peligrosas o vibraciones son las relacionadas con la imprenta, la pintura, la construcción de barcos, la construcción, la industria manufacturera, los productos químicos, el petróleo, la fabricación de muebles y productos de piel, la agricultura y la minería. La exposición combinada al ruido, las vibraciones y el calor también puede encontrarse en las fundiciones. Muchos de estos sectores están más presentes en los nuevos Estados miembros que en los países de la UE-15.

Ruido y accidentes
El ruido no sólo puede perjudicar a la capacidad auditiva de un trabajador; también puede ser causa de accidentes, al interferir en la comunicación. Los trabajadores que utilizan protección auditiva pueden no oír las instrucciones orales y las advertencias acústicas. Se han puesto en marcha varios proyectos para desarrollar un método de predicción de la inteligibilidad oral y de la percepción de las señales acústicas cuando se utilizan protecciones auditivas. Este informe también ha identificado mayor riesgo de accidente para los trabajadores cuyas capacidades auditivas están mermadas.

Los trabajadores del sector educativo de varios Estados miembros consideran el ruido un problema, y los problemas de voz tienen una significativa incidencia en las tasas de absentismo de los profesores.

Las directrices de la OMS recomiendan un nivel de ruido de 35 dB (A) para las aulas escolares. En realidad, los niveles de ruido en los colegios pueden llegar a los 60-80 dB (A) en aulas normales y pueden ir incluso más allá de los valores límite para lugares de trabajo en talleres escolares y zonas deportivas. Las mediciones en las aulas revelaron condiciones acústicas que impiden que se entienda más de la mitad de lo que se dice.

La importancia de la voz como herramienta de trabajo aumenta también con el desarrollo de tecnologías activadas por voz y con el creciente número de centros de llamadas donde se trabaja mucho con la voz.

Efectos para la salud no relacionados con la capacidad auditiva
Se ha demostrado que unos niveles medios de ruido pueden afectar a la salud provocando, por ejemplo, problemas de voz, estrés, enfermedades cardiovasculares y problemas neurológicos. El ruido por debajo de los niveles que causan daños auditivos puede tener otros efectos para la salud, si interfiere de manera crónica con el sueño y el descanso o con trabajos intelectuales que exigen un alto grado de atención y concentración.

Prevención
Es necesario seguir reduciendo el ruido en los lugares de trabajo.

Existen distintos estudios sobre las medidas de control del ruido en los lugares de trabajo que presentan diferentes enfoques y en los que podemos encontrar programas eficaces de protección auditiva. Las empresas más pequeñas tienen procedimientos muy limitados de control del ruido, que se basan fundamentalmente en los equipos de protección individual.

Asimismo, son necesarias mejoras para reducir eficazmente los niveles de emisión en su origen. Las profesiones con altos niveles de ruido en el lugar de trabajo utilizan generalmente una amplia gama de procesos y de maquinaria. Este informe presenta algunos de los perfiles de exposición en los sectores ruidosos, como la agricultura, la construcción y la industria de alimentación y bebidas.

Cuando se necesita concentración, el ruido debe mantenerse a un nivel bajo. Los niveles de ruido pueden reducirse considerablemente mediante medidas acústicas. La complejidad del trabajo y de las tareas administrativas se ha incrementado en profesiones como la atención sanitaria y la educación, así como en la industria. Así pues, el presente informe incluye algunas recomendaciones relativas a los niveles de ruido en oficinas, colegios y centros sanitarios.

Necesidades en materia de investigación
Estudios centrados en determinadas ocupaciones (sanidad, hostelería, transportes, centros de llamadas) ayudarían a determinar cuáles son los puntos que requieren prevención.

Asimismo, es necesario contar con datos adicionales para evaluar:
- La exposición a niveles medios de ruido.
- Los efectos combinados del ruido y las vibraciones, así como del ruido y los productos químicos.
- Los efectos del ruido en las trabajadoras embarazadas.

La investigación podría además apoyar los esfuerzos de la prevención con respecto a los trabajadores con discapacidad auditiva y la interferencia con las advertencias y señales.

Buenas Prácticas de prevención del ruido laboral - ejemplos concretos
Además de la información disponible en la sección web del Observatorio de Riesgos de la Agencia, es de especial interés el informe que recopila los ejemplos de buenas prácticas (19 en total) para la prevención del ruido en el trabajo, que fueron premiados o nominados como menciones de honor en la 6ª edición de los galardones a las buenas prácticas.

Esta publicación contiene ejemplos reales de diversas acciones llevadas a cabo por empresas y organizaciones de toda la Unión Europea para reducir la exposición de los trabajadores al ruido; se trata de modelos que pueden inspirar a los propietarios, directivos y trabajadores en cuanto a los logros posibles en sus lugares de trabajo, aunque no pretenden ser definitivas ni constituir una guía técnica detallada.

Algunas empresas recurrieron a su experiencia para desarrollar soluciones; a otras les resultó útil y rentable acudir a consultores con conocimientos especializados y experiencia práctica en la prevención de la exposición al ruido. En la mayoría de los casos contaron con sus empleados y los representantes de éstos para identificar los problemas y desarrollar soluciones, lo que resulta crucial, pues los trabajadores conocen directamente la situación laboral.

Participaron treinta y dos propuestas de diecinueve Estados miembros que cubrían un amplio abanico de sectores y procesos laborales, desde la protección de los trabajadores del sector de la retransmisión audiovisual a las soluciones técnicas aplicadas en la fabricación de bloques de hormigón, pasando por la sensibilización del sector agrícola y la evaluación de la exposición al ruido de los trabajadores de la limpieza urbana.

Cada lugar de trabajo es diferente, por lo que las prácticas de trabajo y las soluciones a los problemas se deben ligar a situaciones concretas realizando la evaluación de los riesgos inherentes a cada caso. Sin embargo, los conceptos se pueden transferir entre diferentes sectores, organizaciones de diferentes tamaños y Estados miembros.

Al seleccionar los ejemplos, el jurado buscaba soluciones que:
- Abordaran los peligros y riesgos en el origen mediante una buena gestión, y especialmente mediante el uso eficaz de la evaluación del riesgo y la aplicación de sus resultados;
- Demostraran la existencia de un proceso de consulta adecuado entre la dirección y los trabajadores, así como una participación eficaz de los trabajadores;
- Se hubieran aplicado con éxito en el lugar de trabajo y hubieran conseguido mejoras reales y perdurables;
- Satisficieran todos los requisitos legales pertinentes y demostraran que las buenas prácticas iban más allá de las exigencias mínimas y
- Se pudieran transferir a otros lugares de trabajo.